Neanderthalergenen zorgen voor ernstigere Covid-symptomen
Waarom verschilt het ziektebeeld zo enorm tussen Afrikanen en Europeanen?
Uit Duits onderzoek blijkt dat mensen die over een specifieke set Neanderthalergenen beschikken ernstiger ziek worden na een coronavirusbesmetting. Patiënten die in het bezit zijn van deze 'oergenen' zouden zo'n drie keer meer kans hebben om aan de beademing te moeten op de intensive care.
Het viel wetenschappers op hoe Covid-19 onder Oost-Aziaten en Afrikanen nauwelijks voor zwaardere ziekteverschijnselen zorgt. De sterfte is in die gebieden ook een stuk lager dan in bijvoorbeeld Zuid-Azië, het Midden-Oosten en Europa.
Het grote verschil? Precies in deze gebieden kwamen tot 25.000 jaar geleden Neanderthalers voor die inmiddels zijn uitgestorven.
Mengen van menselijke ondersoorten
Toch 'leeft' de Neanderthaler voort in de lichamen van de moderne mens. Enkele procenten van het DNA in West-Europeanen en Zuid-Aziaten zijn een directe erfenis van onze steentijdneefjes. En deze set genen zorgt ervoor dat het coronavirus zich veel ernstiger manifesteert dan bij mensen die niet over dit genencluster beschikken.
De studie werd uitgevoerd door het Duitse Max Planck Instituut en is woensdag gepubliceerd in het vakblad Nature. In de studie is het genetisch materiaal van 50.000 jaar oude Neanderthalers uit Kroatië en Denisovans van 60.000 jaar oud, een oermenssoort uit Oost-Azië, onder de loep genomen.
Volgens hoofdonderzoeker Hugo Zeberg is dit de verklaring dat het coronavirus zich zo anders gedraagt in verschillende werelddelen, meldt DW. In Afrika en Oost-Azië, waar vroeger geen Neanderthalers maar wel Denisovans voorkwamen, is nauwelijks sprake van een ernstige pandemie. De mensen daar worden wel ziek, maar niet zo ernstig dat ze ziekenhuiszorg nodig hebben.
Hoe 'sapiens' is Homo Sapiens?
De Neanderthalergenen komt het vaakst voor in Zuid-Azië. Ongeveer de helft van de inwoners van Bangladesh beschikt over de coronagevoelige genen. In Europa heeft ongeveer 16 procent van de bevolking deze variatie die een virale Achilleshiel vormt.
Deze Neanderthalergenen zijn al eerder gelinkt aan bepaalde eigenschappen binnen de moderne mensen. Een van de bekendste hiervan is de gevoeligheid voor nicotineverslaving. Ook zouden diabetes type 2 en lupus hierdoor veroorzaakt worden.
Ook aan de buitenkant is het effect merkbaar. Kaalheid bij mannen, overmatige lichaamsbeharing en roodharigheid zouden dankzij de 'onderlinge uitwisseling' met onze verwanten uit de steentijd in 'Homo Sapiens-eigenschappen' veranderd zijn.