De hoofdrolspeler uit Jaws mag angstaanjagend zijn, hij stelt niets voor bij één van zijn uitgestorven soortgenoten. De carcharodon megalodon kon namelijk uitgroeien tot een zeedier van zo’n 15 meter.

Onderzoek naar een fossiel van de enorme vis laat zien dat het roofdier ‘buitengewoon’ groot is geweest. Hem in levende lijve bestuderen lukt niet meer, het dier stierf een kleine 18 miljoen jaar geleden uit. 

Het is voor wetenschappers lastig om exact onderzoek te doen naar de haai, omdat er nooit hele skeletten zijn gevonden. De zachte botten van de dieren worden zelden goed bewaard door de natuur. Paleontologen hebben zodoende al hun hoop gevestigd op de tanden. Ze baseren zich daarom op gevonden tanden. Die wekken de suggestie dat het dier de koning van de open wateren was in zijn tijd.

Kannibalen

Op basis van het gebit van het dier schatten de onderzoekers dat de haai zo'n 15 meter lang werd. Enorm is het zeker: de grootste levende haai op dit moment wordt gemiddeld tussen de vijf en tien meter. De megalodon is nog wel wat kleiner dan het grootste zeedier van het moment: de blauwe vinvis wordt gemiddeld 25 meter lang.

De vraag is alleen hoe de haai zo enorm is geworden. Daar lijken de onderzoekers inmiddels een antwoord op te hebben. Deze haai valt onder de vleeseters, zegt Kenshu Shimada, paleontoloog aan de DePaul Universiteit in Chicago. “Hij heeft een enorme rol gespeeld bij het vormen van het huidige ecosysteem”, zegt hij volgens Independent.

De megalodon was waarschijnlijk niet alleen een vleeseter, hij was ook een kannibaal. De wetenschappers vermoeden dat de haai embryo’s uit te vroeg uitgekomen eieren aten. Volgens het onderzoek is dat de reden dat de haaien zulke enorme dieren werden.