De overheid van Puerto Rico steekt 8 miljoen euro in het herbouwen van wat tot begin december de grootste radiotelescoop ter wereld was. Het Arecibo Observatorium stortte na 57 jaar trouwe dienst in elkaar.

Omdat 2020 nog niet belabberd genoeg was, knapte er op 1 december een kabel waar een ontvanger van de telescoop aan vast zat. Het onderdeel dat een kleine 900 ton weegt. Het object viel meer dan 120 meter naar beneden en kwam terecht op de schaal van de telescoop. De telescoop die sinds 1963 in gebruik was, is nu niet meer bruikbaar.

Wanda Vázquez, gouverneur van Puerto Rico, heeft laten weten dat de overheid gaat bijdragen aan het herbouwen van het onderzoeksgebied. Er wordt een nieuwe telescoop ontworpen. "Als overheid zijn we ervan overtuigd dat het instorten van de telescoop een kans biedt om de telescoop opnieuw te ontwerpen. Daarin nemen we lessen die we uit het verleden hebben geleerd en opmerkingen uit de wetenschappelijke wereld mee", zegt Vázquez.  

Zoektocht naar buitenaards leven

De telescoop werd in de afgelopen jaren gebruikt om pulsars te onderscheppen, de geologische structuur op Mars te bestuderen en de astroïde Bennu die dichtbij de aarde rondzwerft te observeren. Ook was de telescoop onderdeel van het SETI-programma, waarin wordt gezocht naar bewijs van buitenaards leven. De grootste kans om signalen van onze interplanetaire buren op te vangen is op de plek waar de telescoop staat. Ook is de telescoop bekend uit de film GoldenEye, de James Bond-film uit 1995.

Wetenschapper Jonathan Friedman, die al 26 jaar met de telescoop werkt, wist naar eigen zeggen precies wat er gebeurde toen hij gerommel hoorde. "Ik was helemaal over de rooie. Ik kan niet uitleggen hoe het voelt. Het is hartverscheurend", zegt hij volgens DailyMail. Hij vertelt dat hij direct de heuvel naast zijn huis op is gerend. "Ik zag een rookwolk boven de telescoop hangen, toen wist ik hoe laat het was."