De hobby van twee Amerikaanse tieners is een beetje uit de hand gelopen. Terwijl de 16-jarige Kartik Pinglé en de 18-jarige Jasmine Wright door de telescoop tuurden, ontdekten ze maar liefst vier nieuwe exoplaneten.

De twee tieners ontdekten de planeten die op 200 lichtjaren afstand van de aarde rondzweven. In The Astronomical Journal schreven ze een wetenschappelijk artikel over hun bevindingen. De twee jonge astronomen deden mee aan het Student Research Mentoring Program (SRMP) van het Center for Astrophysics van Harvard & Smithsonian.

In dit programma worden studenten in contact gebracht en gecontroleerd door wetenschappers aan Harvard en MIT. Een jaar lang werken de wetenschappers in een dop samen met mensen die al jaren zijn afgestudeerd op dit onderwerp. 

Nieuwe super-Aarde ontdekt

Aan het eind van het traject kunnen studenten aantonen dat ze wetenschappelijk onderzoek hebben gedaan op het gebied van astrofysica, legt Clara Sousa-Silva uit volgens Metro UK. Ze is gelieerd aan het project en meldt dat de ontdekking van de twee tieners vrij uniek is. Ook het feit dat ze al een wetenschappelijke publicatie op hun naam hebben staan, komt zelden voor. "Het is het doel van het programma, maar studenten die nog op de middelbare school zitten halen dit doel zelden."

De studenten zijn op basis van data van NASA op zoek gegaan naar veranderingen in het licht. "Het idee was dat als een planeet zich verplaatst, een ster tijdelijk minder goed zichtbaar is", zegt Pinglé. Deze onderzoeksmethode bleek een schot in de roos, de twee vonden vier exoplaneten rondom de ster TOI-1233. Drie planeten lijken op Neptunes uit ons eigen systeem en zijn gasplaneten. Eén planeet wordt een super-Aarde genoemd. Deze stenen planeet draait in nog geen vier dagen om zijn ster.