De Tyrannosaurus is misschien wel de meest herkenbare dino van allemaal. Dat is ook niet gek. Deze terrorcarnivoor kon twaalf meter lang worden woog tot wel 8.000 kilo schoon aan de haak en had een vrij eenzijdig dieet: vlees. Heel veel vlees. Toch was hier vlak nadat ze uit hun - vrij forse - eieren kropen nog weinig van te merken. Pak hem beet zo groot als een middenformaat hond zoals een bordercollie, shiba of spaniël.

Het is de eerste keer dat wetenschappers de kans kregen om zich te buigen over de eieren van de filmsterren uit Jurassic Park, die niet uit het Jura maar Krijt-tijdperk komen. Paleontologen in Canada stuitten enige tijd geleden op gefossiliseerde eieren van 70 miljoen jaar oud waarmee onderzoek naar embryo's mogelijk werd. Deze eieren hadden een diameter van 40 centimeter, viermaal groter dan een zwanenei meldt Scientas.

Dinopuberteit

Hoewel deze resten niet van de T-rex zelf maar van de verwante Albertosaurus waren, konden ze op deze wijze wel een inschatting maken hoe groot de baby's van hun beruchtere neefjes met de kortere voorarmpjes waren. Viel wel mee, nog geen meter lang. Het duurde volgens de experts twintig jaar voor ze hun volwassen lengte bereikten. Net als bij mensen blijken de theropoden een groeispurt in hun tienerjaren door te maken.

"Paleontologen hebben veel fossielen geanalyseerd van volwassen Tyranosauriërs, maar resten van jonge exemplaren zijn uiterst zeldzaam. Hierdoor was de groeicurve een mysterie. Deze twee embryonale-botten zijn voor zover de enige exemplaren in het gehele archeologische archief," vertelt hoofdonderzoeker Greg Fuston die zijn bevindingen publiceerde in het tijdschrift Canadian Journal of Earth Sciences.

Gevederde aaseter of kale jager?

In de afgelopen jaren komen steeds meer details van de Tyrannosaurus aan het licht. Zo waren ze in tegenstelling tot andere reptielen warmbloedig en hadden ze mogelijk een primitieve vorm van veren om hun kolossale lijf warm te houden. Het nut van de lullige voorarmpjes wordt betwist: paleontoloog Steven Stanley is ervan overtuigd dat ze hun prooien ermee open sneden, soort ingebouwde bestekset.

Of ze hun maaltijden bij elkaar scoorden als jagende roofdieren of opportunistische aaseters die compactere wendbaardere vleeseters het vuile werk lieten doen om ze vervolgens met brute kracht bij een vers karkas vandaan te intimideren, is eveneens onderhevig aan debat. Wel is zeker dat ze de inslag van de apocalyptische planetoïde zo'n 65 miljoen jaar geleden niet overleefden.

Het allergrootste roofdier dat ooit op de aarde rondliep zijn deze monsters overigens niet. Deze eer gaat naar de Spinosaurus die tot vijftien meter lang werd. Toch is ook hij maar een ukkepuk vergeleken met de Argentinosaurus die van lange nek tot staart bijna een volledig olympisch zwembad kon overbruggen. Van deze Goliath onder de prehistorische grazers zijn vorige maand recordgrote overblijfselen gepresenteerd.

In Amsterdam werd afgelopen weekeinde een iets bescheidener exemplaar staande gehouden.