De vermissingszaak rond de Puttense Maria van der Zanden beleeft na 29 jaar eindelijk een doorbraak. De toen 22-jarige Maria verdween in 1994 spoorloos toen ze een rondje ging fietsen. Lange tijd ging de politie er van uit dat Maria slachtoffer zou zijn geworden van een misdrijf, maar een lichaam werd nooit gevonden. Tot nu: bij een nieuwe poging om antwoorden te krijgen op de vragen rond haar verdwijning, is het lichaam van Maria gevonden. 

In augustus van 1994 vond de Duitse politie het lichaam van een onbekende vrouw in het stuwmeer van de Möhnesee. De vrouw kon nooit worden geïdentificeerd, maar nu blijkt na DNA-onderzoek en het afnemen van vingerafdrukken dat het toch gaat om de in diezelfde maand verdwenen Maria van der Zanden. Destijds werd door de Duitse politie geconcludeerd dat de jonge vrouw die in het water gevonden werd waarschijnlijk door zelfdoding om het leven was gekomen. Het lichaam werd begraven in een naamloos graf.

Via de Peter R. de Vries Foundation laten de nabestaanden weten overdonderd te zijn door het nieuws van de doorbraak. "Na bijna 30 jaar weet ik eindelijk waar mijn dochter is. Er zijn nog heel veel vragen die wij hopelijk de komende tijd met het coldcaseteam en de Foundation beantwoord gaan krijgen. Voor nu willen wij dit nieuws even laten bezinken", aldus de vader van Maria.

Misdrijf

Er bestond vanaf het begin weinig twijfel over de toedracht van het verdwijnen van Maria. Toen de twintiger van huis vertrok had ze spullen mee voor de fietstocht. In haar kamer stond een koffer klaar; ze zou bijna op vakantie gaan. Een vrijwillige verdwijning leek hierdoor niet aannemelijk. Ook een natuurlijk overlijden was uitgesloten, er was immers nooit een lichaam gevonden bij de vele zoekacties in de omgeving. Ook in ziekenhuizen in de wijde omgeving kwam die dagen niemand binnen met het signalement van Maria. Ze was spoorloos.

In het onderzoek naar de verdwijning werd door de politie al snel geprobeerd een link te leggen met Ron P., de moordenaar van de Christel Ambrosius. Het lichaam van Christel, slachtoffer van het misdrijf dat de 'Puttense moordzaak' wordt genoemd, werd gevonden dichtbij de plek waar Maria voor het laatst is gezien. Toch is er nooit voldoende bewijs geweest om Ron P. in verband te brengen met Maria's verdwijning.

De Peter R. de Vries Foundation zette zich jarenlang in voor een doorbraak in de vermissingszaak. De organisatie loofde onder meer voor een beloning van 250.000 euro uit voor de doorslaggevende tip. Dit geld wordt niet uitgekeerd, omdat Maria gevonden is door middel van politie-informatie.