Op dit moment kent de mensheid een probleem met te veel koolstofdioxide in de atmosfeer die voor opwarming zorgt. Toch kan dit broeikasgas dankzij onderzoekers van de Oxford Universiteit in brandstof voor straalmotoren omgezet worden. Dit doen ze door CO₂ te laten ontsteken in een reactor met een vrij goedkope katalysator op ijzerbasis. Hierdoor ligt een groene toekomst voor de luchtvaart mogelijk binnen handbereik, schrijft IBTimes.

Niet alleen voor de luchtvaart, maar ook voor wie graag plaatsen buiten de planeet aarde wil bezoeken is de nieuwe brandstof mogelijk interessant. Voor aankomende kolonisten op Mars is het bemachtigen van genoeg brandstof als ze daar eenmaal zijn, een forse uitdaging. Maar omdat de atmosfeer van de rode planeet voor 96% uit koolstofdioxide bestaat, zou deze ontdekking wel eens het innovatieve Ei van Columbus kunnen zijn.

Wetenschappers zijn al decennialang bezig om een klimaatneutraal alternatief te ontwikkelen voor fossiele brandstoffen die voor het wereldwijde broeikaseffect zorgen. Waar experimenten met waterstof in de voorbije jaren veelal mislukten, is zo verfoeide CO₂ mogelijk niet alleen de kwaal maar ook het middel. Omdat alternatieven nog altijd niet rendabel zijn, blijft de luchtvaart nog altijd vertrouwen op het vervuilende kerosine.

Van koolstof naar alcohol en water

Bij de verbranding van fossiele brandstoffen komt CO₂ vrij dat daarvoor 'opgesloten' zat in aardgas of olie. Hierdoor ontvangt de atmosfeer bij iedere autorit extra broeikasgassen. Dat probleem bestaat in deze methode niet. Als grondstof wordt namelijk de koolstof die op dit moment in de lucht zit gebruikt. Komen er nog andere nare stofjes bij vrij bij dit proces? Nee. Alleen maar water. Hoe klimaatneutraal wil je het hebben?

Hoe deze methode precies werkt? Net als fossiele brandstoffen maar dan met koolstofdioxide in de atmosfeer dat verhit wordt na een reactie op een voordelige verbinding tussen ijzer en waterstof waardoor brandstof ethanol - beter bekend als alcohol - ontstaat.

Het ontstekingsmechanisme wordt geïnstalleerd in een compacte reactor met een temperatuur van 300°C die onder een druk staat van zo'n tienmaal meer als op zeeniveau. Op deze wijze worden de aanwezige waterstof en koolstofdioxide op moleculair niveau uit elkaar getrokken. Zowel de koolstof (C) als de zuurstof (O), gaan onder deze omstandigheden een verbinding aan met waterstof waardoor C₂H₅OH (ethanol) en H₂O (water) ontstaat.

Het mooie van deze bevinding is dat zelfs de 'afvalstof' uiterst bruikbaar is. Dit is het welbekende water, iets dat voor een ruimtekolonie op Mars of de Maan mogelijk van nog grotere waarde is dan de brandstof, aldus het Oxford-team dat hun bevindingen publiceerde in vakblad Nature.